Ένα σμήνος ογκόλιθων «τόσο θανατηφόρο όσο η Χιροσίμα» εξαπολύθηκε κατά λάθος από τη NASA κατά τη διάρκεια της πρώτης της αποστολής πλανητικής άμυνας πέρυσι.
Επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια , στο Λος Άντζελες , εντόπισαν 37 ογκόλιθους πλάτους έως και 22 πόδια που σκορπίστηκαν από την επιφάνεια του φεγγαριού Dimorphos αφού ένα διαστημικό σκάφος έπεσε πάνω του.
Η αποστολή, γνωστή ως Δοκιμή ανακατεύθυνσης διπλού αστεροειδούς (DART), είχε ως στόχο να ωθήσει το φεγγάρι από την τροχιά του σε περίπτωση που ένας αστεροειδής εκτιναχθεί προς τη Γη.
Ενώ η δοκιμή ήταν επιτυχής, ήρθε με ακούσιες συνέπειες: «Μικρότεροι βράχοι που πετούν στο διάστημα θα μπορούσαν να δημιουργήσουν τα δικά τους προβλήματα», ανέφερε η ομάδα σε ένα δελτίο τύπου.
Ακόμη και ένας ογκόλιθος 15 ποδιών αν χτυπούσε τη Γη θα απέδιδε τόση ενέργεια όση η ατομική βόμβα έπεσε στην ιαπωνική πόλη κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Κόσμου.
Η ομάδα παρομοίασε το σμήνος των διαστημικών βράχων με ένα «σύννεφο από σκάγια που διαστέλλονται από μια χειροβομβίδα» που πετά στα ύψη στο διάστημα με 13.000 μίλια την ώρα.
Ενώ κανένα από τα συντρίμμια δεν βρίσκεται σε τροχιά σύγκρουσης με τη Γη, οι επιστήμονες ανησυχούν ότι μια καταιγίδα από μια μελλοντική εκτροπή αστεροειδών θα μπορούσε να χτυπήσει τον πλανήτη μας με την ίδια ταχύτητα που ταξίδευε ο αστεροειδής — αρκετά γρήγορα για να προκαλέσει τεράστια ζημιά.
Η NASA εκτόξευσε το DART της το 2022 για να απομακρύνει τον Δήμορφο από την τροχιά του, κυκλώνοντας τον μητρικό του αστεροειδή Δίδυμο.
Στις 26 Σεπτεμβρίου, ο κόσμος παρακολούθησε το DART να εκτινάσσεται με 15.000 μίλια την ώρα προς τον Δήμορφο – και η τροχιά του πήγε από 11 ώρες και 55 λεπτά σε 11 ώρες και 23 λεπτά μετά την πρόσκρουση.
Το DART, που τελικά θεωρείται επιτυχημένο, διαφημίζεται τώρα ως τρόπος προστασίας του πλανήτη μας από μια καταστροφική πρόσκρουση αστεροειδούς.
Μια νέα μελέτη με επικεφαλής τον αστρονόμο του UCLA Ντέιβιντ Τζιούιτ είπε: «Επειδή αυτοί οι μεγάλοι ογκόλιθοι βασικά μοιράζονται την ταχύτητα του στοχευόμενου αστεροειδούς, είναι ικανοί να κάνουν τη δική τους ζημιά».
Το διαστημόπλοιο DART συγκρούστηκε με τον αστεροειδή μήκους 560 ποδιών, περίπου 6,7 εκατομμύρια μίλια μακριά από τη Γη
Το Dimorphos δεν ήταν ποτέ απειλή για τη Γη, αλλά επιλέχθηκε από τη NASA ως δοκιμαστικός στόχος επειδή απέχει έξι εκατομμύρια μίλια από τον πλανήτη μας.
Έτσι, βρίσκεται αρκετά κοντά ώστε να είναι ενδιαφέρον, αλλά αρκετά μακριά ώστε να μην έχει επιπτώσεις στην περίπτωση ακούσιων συνεπειών, όπως αυτές που τελικά εντόπισε το UCLA.
Η ομάδα ανέλυσε εικόνες που λήφθηκαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA τον Δεκέμβριο του 2022, διαπιστώνοντας ότι 37 ογκόλιθοι απελευθερώθηκαν από την επιφάνεια του Dimorphos.
Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο Astrophysical Journal Letters , διαπίστωσε ότι οι βράχοι πιθανότατα γκρεμίστηκαν από την επιφάνεια από το σοκ της πρόσκρουσης.
ελ